Inledning
Celtic tar emot Heart of Midlothian i Glasgow på lördagseftermiddagen i Scottish Premierships Championship Round, och förutsättningarna är inte särskilt svåra att förstå. Det här är en match som kan få hela titelracet att luta åt ena eller andra hållet. Hearts toppar tabellen på 80 poäng, Celtic skuggar direkt bakom på 79, och när bara en poäng skiljer lagen åt finns det knappt något utrymme för en svag insats. Det här är inte bara en tung toppmatch. Det är en duell som kan avgöra vem som går in i den sista fasen med övertaget.
För Celtic handlar det om att återta förstaplatsen framför hemmapubliken och sätta maximal press på serieledaren. För Hearts är uppgiften lika tydlig, om än med en annan ton: åk till andraplatsen, försvara sitt grepp om toppen och lämna Glasgow med titelkänslan intakt. Martin O’Neill och Derek McInnes vet båda exakt vad ett positivt resultat här skulle betyda. Det är ingen match där ett kryss känns särskilt lätt att sälja in i omklädningsrummet. Det här är en gränsdragning.
Samtidigt finns det ett färskt historiskt lager ovanpå alltihop. Lagen har redan hunnit dela ut slag mot varandra den här säsongen, och Hearts är obesegrat i de tre senaste mötena. Celtic bär fortfarande med sig minnet av 1–2-förlusten hemma i december och 1–3-nederlaget i Edinburgh i oktober. Ändå pekar Celtics hemmastatistik på en helt annan verklighet än den inbördes raden antyder. Det här är en renodlad topprestation som kommer i säsongens mest känsliga skede, där varje misstag förstoras och varje mål kan få långtgående konsekvenser.
Celtic form och analys
Celtic går in i matchen med viss medvind, även om den senaste insatsen långt ifrån var ren och prydlig. Borta mot Motherwell den 13 maj blev det seger med 3–2 i en kaotisk, svängig tillställning som avgjordes sent. Dessförinnan slog man Rangers med 3–1 hemma, följde upp med 2–1 borta mot Hibernian och dessförinnan 3–1 hemma mot Falkirk. Det enda tydliga lilla avsteget i den här perioden kom i 2–2-matchen mot St Mirren i Scottish Cup, men även den typen av resultat passar in i den större bilden: Celtic gör mål, och deras matcher är sällan sömniga.
Det är den övergripande trenden som väger tungast. Celtic står nu på sju raka matcher utan förlust, och formen liknar ett lag som lärt sig att hela tiden hitta ett sätt. Segern borta mot Motherwell var visserligen stökig, men den visade också på mental styrka. Kelechi Iheanacho avgjorde på straff i stopptid efter att Liam Gordon kvitterat för hemmalaget. Mot Rangers var prestationen mer kontrollerad och mer övertygande. Borta mot Hibernian tog man sig igenom en livlig match med ännu en 2–1-seger. Poängen fortsätter att komma. Det gör även målen.
På hemmaplan har Celtic varit starka hela säsongen: 14 segrar, en oavgjord och tre förluster, med 40 gjorda och bara 14 insläppta på egen plan. Det är ett seriöst fundament. Det är också den typen av hemmafacit som förändrar känslan i en match redan före avspark. Celtic låter sällan matcher glida iväg på Celtic Park. Samtidigt finns en liten varningsflagga i att de inte hållit lika många nollor som tabellplaceringen kanske antyder, och senaste matchen visade återigen att de kan öppnas upp. Motherwell fick till 15 avslut och 1,21 i xGA, vilket knappast glatt O’Neill. Men det går inte att blunda för det uppenbara: Celtic är ett mycket farligt hemmalag och har haft ett tydligt målmässigt flyt under flera veckor.
Heart of Midlothian form och analys
Hearts kommer in med lika gott självförtroende, och kanske med något mer disciplin i siffrorna bakom resultaten. Senast blev det 3–0 hemma mot Falkirk den 13 maj, en ren och effektiv prestation som aldrig såg hotad ut efter att Frankie Kent öppnat målskyttet. Före det spelade man 1–1 borta mot Motherwell, slog Rangers med 2–1 hemma och vann derbyt borta mot Hibernian med 2–1. Det är en stark period oavsett hur man vrider och vänder på den. Och det är precis den typen av svit som gör titelracet förtjänt snarare än slumpartat.
Det som sticker ut är att Hearts sällan verkar darra. De är nu uppe i sju raka matcher utan förlust, och den sviten har byggts på en ganska stabil vana att vara först framåt. Mot Falkirk kontrollerade de matchen med 12 avslut mot fyra och tillät gästerna nästan ingenting. Mot Rangers hittade de ett sätt att vinna en tung match utan att behöva dominera bollinnehavet i långa perioder. Borta mot Hibernian och Motherwell har de dessutom plockat viktiga poäng från svåra arenor. Det är inte ett lag som bara hoppas på att överleva. Det är ett lag som ser ut att ha en tydlig plan.
Deras bortafacit säger ungefär samma sak. Hearts har nio segrar, fyra kryss och fem förluster på resande fot, med 29 gjorda och 20 insläppta mål. Det är tillräckligt stabilt för att vara konkurrenskraftigt, men inte så tätt att man kan kalla det ointagligt. Hearts åker inte runt för att enbart stänga igen och be om tur i 90 minuter. De har mål i sig, men de har också varit för öppna borta för att någon fullt ut ska lita på att de kan kontrollera tempot genom hela en bortamatch mot Celtic. Deras totala ligasiffror, 66 gjorda och 31 insläppta, är fortsatt ordentliga, men inte av den sorten som gör en sådan här resa självklar.
Den andra sidan av myntet är förstås att Hearts har varit svåra att besegra under lång tid. Den pågående förlustfria sviten är ännu ett bevis på att tabelltopp inte är någon tillfällighet. Ändå är den här typen av bortamatch annorlunda. Celtic Park är annorlunda. Det första målet väger tungt här, och Hearts har släppt in först för ofta på bortaplan för att man ska känna sig helt trygg med deras kontroll från avspark till slutsignal.
Inbördes möten
De två lagen har redan bytt kraftiga stötar med varandra den här säsongen, och de senaste resultaten lutar tydligt åt Hearts håll på ett sätt som Celtic inte kommer att uppskatta. Hearts vann med 3–1 hemma den 26 oktober och följde upp med 2–1 på Celtic Park den 7 december. Det senaste mötet, den 25 januari, slutade 2–2 i Edinburgh. Tre raka matcher utan Celtic-seger ger Hearts ett tydligt psykologiskt grepp inför den här drabbningen.
Mötena har dessutom varit målrika och ofta intensiva. Fem raka inbördes matcher har gått över 2,5 mål, och båda lagen har gjort mål i fyra av de fem senaste. Det är ingen slumpmässig trend. De här matcherna har haft fart, nerv och tillräckligt mycket defensiv öppning för att hålla resultattavlan sysselsatt. Celtic har inte hållit nollan mot Hearts på tre försök, och det är en varningssignal som de knappast har råd att ignorera.
Vi tippar: Hemmaseger
Vi spelar Hemmaseger till 1,50 i den här matchen. Celtics hemmastatistik är helt enkelt för stark för att avfärdas, och även om Hearts toppar tabellen är deras färska övertag i det här specifika mötet en faktor som väger mycket känslomässigt. Samtidigt talar venue-siffrorna, den offensiva rytmen på Celtic Park och hemmalagets förmåga att alltid hitta framåt för Celtic som det mer pålitliga valet.
1–2-känslan från rätt sida lutar åt ett tajt hemmadrama. Celtic bör skapa tillräckligt för att vinna, men Hearts har visat under säsongen — och i just den här duellen — att de också kommer att få sina lägen. Det gör en klar hemmaseger mindre naturlig än en knapp sådan. För den som söker ett mer målrikt alternativ passar det också bra att tänka på att båda lagen brukar bidra i just den här typen av möten, men huvudspåret här är ändå Hemmaseger.
