Inledning
Newcastle Jets tar emot Sydney FC i den avgörande returen i playoffmötet i A-League Men på lördag eftermiddag, och allt ligger fortfarande öppet efter 1-1 i Sydney den 9 maj. Nu är det vinna eller försvinna som gäller. Det finns ingen marginal för en svag start, ingen extra chans om någon av lagen tappar greppet och inget utrymme att spela på säkerhet om tempot skulle skruvas ner för mycket.
För Newcastle har Mark Milligans lag redan visat att de kan mäta sig med Sydney i den här duellen. De tog en bortaseger mot just Sydney den 22 mars, och efter den första matchens oavgjorda resultat har de kunnat resa till returen med självförtroendet i behåll. Sydney, under Patrick Kisnorbo, gick in i slutspelet i hygglig form och har varit svårslagna, men de jagar fortfarande det där fullträffen som kan få grepp om ett lag som hela tiden lyckas hålla sig kvar i livet.
Insatsen är glasklar. Vinnaren går vidare med en riktig chans att fortsätta mot titeln. Förloraren ser säsongen ta slut direkt. Sådana här matcher brukar ofta inledas med viss försiktighet, men just den här upplagan har inte gett intryck av att vara låst. Snarare tvärtom. Det brukar bli mål. Och nerv.
Newcastle Jets form och analys
Newcastles senaste period har varit en märklig blandning av motståndskraft och frustration. De spelade 1-1 mot Sydney FC borta i den första playoffmatchen den 9 maj, ett resultat som i stora drag var rättvist även om siffrorna inte var särskilt smickrande för dem. Innan dess hade de kastats in i en vild 2-2-match borta mot Melbourne Victory den 17 april, följt av ännu ett 1-1-resultat hemma mot Adelaide United den 11 april. Det kom efter en 3-2-förlust borta mot Macarthur FC den 2 april, en match som sved extra mycket eftersom Newcastle redan hade visat att de kunde skada Sydney med den där 2-1-segern på bortaplan den 22 mars. Ser man längre bakåt i raden finns också en 1-2-förlust hemma mot Auckland FC den 14 mars. Det är mycket mål, men inte särskilt mycket kontroll.
Det är egentligen Newcastle i ett nötskal. De går sällan mållösa, och de blir sällan nollade själva. Sedan förlusten mot Macarthur har de gått obesegrade i tre matcher, och det betyder något när pressen blir som störst. Deras första match i playoffmötet var visserligen kantig i offensivt hänseende — bara 0,41 i xG i Sydney jämfört med Sydneys 1,12 — men de hittade ändå ett mål och höll sig kvar i kampen. Det är den typen av överlevnadsinstinkt som ofta krävs i ett dubbelmöte. Inte vackert, men effektivt nog.
På hemmaplan har Newcastle haft en blandad men ändå farlig säsong så här långt: fem vinster, fyra oavgjorda och fyra förluster, med 19 gjorda mål och 17 insläppta. Det är inte siffror som skriker dominans, men de visar att Jets vanligtvis är med i matcherna hemma. De gör mål på sin arena, men de släpper också in. Därför känns det här mötet så öppet. Newcastle har också haft en hygglig grundform i det större perspektivet, där den enda förlusten i den senaste sviten kom mot Macarthur. Ska de ta kommandot i returen krävs dock mer disciplin än i 3-2-förlusten och mer skärpa än i den första matchen.
Sydney FC form och analys
Sydneys form har varit stabilare, om än inte direkt glödhet. De fick 1-1 mot Newcastle i den första matchen den 9 maj, och före det slog de Melbourne Victory med 1-0 borta den 2 maj i slutspelet, en klassisk bortainsats i ett läge där allt stod på spel. Dessförinnan kom ett ganska sömnigt 0-0 hemma mot Perth Glory den 18 april, sedan en väl genomförd 2-0-seger borta mot Western Sydney Wanderers den 11 april. Ett 0-0-resultat borta mot Brisbane Roar den 2 april följde, och hela sviten sträcker sig tillbaka till den där 1-2-förlusten hemma mot Newcastle den 22 mars. Det är en helt okej rad. Inte spektakulär, men svår att avfärda.
Sydney kommer inte in i returen med någon offensiv explosion, men de kommer in med kontroll. De har varit svårare att besegra än Newcastle och har haft övertaget i försvarsspelet i flera av sina senaste matcher. I den första matchen skapade de mer bollinnehav, fler avslut och fler stora chanser, men fick bara med sig ett mål. Det är den där gnagande frågan som följer dem in i returen. De kan bygga tryck, de kan föra matcher, men de får inte alltid utdelning i målprotokollet. Samtidigt är fem matcher utan förlust sedan nederlaget mot Newcastle i mars en stark grund att stå på i ett slutspel.
Borta har Sydney sett tillräckligt disciplinerade ut för att vara med i matcherna. Deras bortasiffror den här säsongen lyder fem vinster, tre oavgjorda och fem förluster, med 14 gjorda och 13 insläppta mål. Det är inte elitklass, men det är konkurrenskraftigt. De har redan vunnit med 1-0 borta mot Melbourne Victory i slutspelet, och de har varit tillräckligt kompakta på resande fot för att hålla sig kvar i matcherna. Nackdelen? De har också gått mållösa mot både Brisbane och Perth, vilket säger en del om att det fortfarande finns viss vasshet att önska i sista tredjedelen. Ska de avgöra i Newcastle måste de vara mer skoningslösa än i första mötet. Ett mål räcker ofta inte i en sådan här match.
Inbördes möten
Den här duellen har varit livlig under en längre tid. Newcastles 1-1-resultat i första matchen följde på 2-1-segern borta mot Sydney den 22 mars, och det i sin tur kom efter en 2-0-hemmaseger för Jets i december. Sydney tog dock revansch i november med en klar 4-1-vinst, så det finns inget långt mönster där någon av klubbarna tydligt dominerar serien. Det har svängt fram och tillbaka.
Det som däremot återkommer är målen. Sex av de sju senaste mötena har bjudit på mål för båda lagen, och det är svårt att bortse från här. Newcastle har dessutom undvikit förlust i tre raka matcher mot Sydney. Det lär inte skrämma Kisnorbos lag, men det förstärker känslan av att det här snarare avgörs av vilket anfall som är mest kliniskt än av vilket försvar som håller bäst ordning. Hålla nollan? Inte särskilt ofta. Det är verkligheten i det här mötet.
Vi tror: Båda lagen gör mål
Vi väljer Båda lagen gör mål till 4/9 i den här returen. Det är visserligen en kort oddssättning, men det är ändå den mest naturliga vägen att gå. Newcastle har hittat nätet i nästan alla sina senaste matcher, Sydney har gjort mål i tillräckligt många av sina, och det här mötet har gång på gång landat i just Båda lagen gör mål. Första matchen följde samma mönster och slutade 1-1 efter att båda sidor skapat tillräckligt för att motivera varsitt mål.
En tänkbar 2-1-seger för Newcastle känns rimlig. Hemmaplansfördelen bör ge Jets en extra skjuts, men Sydney har redan visat att de kan resa och konkurrera, så en ren hemmashutout känns inte särskilt sannolik. Om man vill leta efter ett alternativ med lite mer utdelning finns även över 2,5 mål att fundera på. Men Båda lagen gör mål är den renaste vägen. Det här dubbelmötet ser helt enkelt för öppet ut för att sluta med att ett av lagen stängs ute helt.
